影片故事根据真实事件改编，詹姆斯·默里博士（梅尔·吉布森饰演）领导下的编委会要进行新版本的《牛津英语字典》的编辑，以当时的人力科技水平，完成字典的编撰要一个世纪才能完成，詹姆斯·默里博士开创性的采用了全民参与的方式，让全英使用英语的人一起为字典收集词条定义，并通过寄信的方式发送给编撰组。
在收集定义过程中，他们发现了一个叫W.C.迈纳（西恩·潘饰演）的医生独自贡献了一万多条引语，这是一个专业语言学者都很难完成的工作量。当编委会决定向他致敬时，一个惊人的事实曝光了：原来迈纳医生，是美国内战时期部队的一个军医，因为患有精神分裂症而犯杀人罪，被禁闭在精神病院，是一个被认为是疯子的人。
一位教授、一个疯子，人类历史上最早的英语大词典就这样在两个迥然不同的人手中诞生。
王宗尧,李昕岳,杜奕衡,雨侨,魏玉海,石咏莉,谷尚蔚,裴殷
朴施妍,崔显旭,李元郑,金镀我,许元西,朴智永,具慈健,金建,姜律
薇琪·麦克卢尔,艾德里安·莱斯特,马克·斯坦利,沃伦·布朗,凯丽·戈德利曼,卡尔·马卡宁奇,曼金德·维尔克,拉尔夫·伊内森,鲁斯·贝恩,里克·沃登,克里斯·希钦,马克·菲尔德,Vivienne Gibbs,Eric Shango,Gavin Sibson,Alfredo Tavares,Lee Byford
杰森·米切尔,雅各布·拉提摩尔,艾利克斯·希伯特,尤隆达·罗斯,蒂凡尼·布恩,理查德·甘特,罗南多·博伊斯,Ntare Guma Mbaho Mwine,Barton Fitzpatrick,Shamon Brown Jr.,Michael Epps,Birgundi Baker,LaDonna Tittle,Tyla Abercrumbie,David Alan Anderson,Cedric Young
刘嘉玲,何超莲,惠英红,郭采洁,李少红,胡杏儿,屈楚萧
Richard Roxburgh,Matt Day,Russell Dykstra,Hugo Johnstone-Burt
